Wilmington Delaware: ¿Qué significó un nuevo centro para la comunidad negra?

Nota del editor: Esta es la segunda de una serie de tres partes que se produjo en asociación con Delaware Journalism Collaborative, un grupo de organizaciones comunitarias y de noticias locales, del cual Delaware Call es parte, que trabaja para salvar las divisiones en todo el estado. Obtenga más información en ljidelaware.org/collaborative. A lo largo de esta serie, proporcionamos enlaces a material fuente original y archivos de periódicos digitalizados. Lamentablemente, muchos lectores no tendrán acceso a estos sitios. Sin embargo, queríamos citar nuestras fuentes y también permitir que aquellos interesados ​​revisen los documentos para desarrollar una comprensión más profunda de la historia de Wilmington.

Como estado fronterizo, Delaware no es tanto el norte o el sur como el norte y el sur. Durante la era de Jim Crow, los ciudadanos negros de Delaware disfrutaban de más libertades civiles que las que tendrían en los estados del sur, pero la segregación racial era generalizada, persistente y intencionada. Como tal, la mayoría de los residentes negros de Wilmington vivían en los vecindarios Eastside, Southbridge y Riverside, y el centro comercial y cultural de Black Wilmington estaba ubicado alrededor de French Street, donde empresas, iglesias, clubes de jazz, restaurantes, organizaciones comunitarias y más atendían a los residentes negros. a quienes se les habrían negado servicios en otros lugares.

French Street también fue el lugar de la celebración anual “Gran” Trimestral de Agosto organizada por la Iglesia Madre Africana en French Street. Según Judith Roane, residente desde hace mucho tiempo, quien nació en Wilmington en 1940 y ha asistido a casi todos los Big Quarterly celebrados durante su vida, lo que hizo que el lado este fuera tan especial cuando era niña fue que casi todo lo que su familia necesitaba se podía encontrar en French Street y el centro de negocios circundante en Black Wilmington.

“Ese era nuestro pequeño Camelot”, dijo. "¡Teníamos todo!"

A pesar de la segregación, el vecindario prosperó gracias a conexiones comunitarias profundas y significativas, con algunas familias que remontan sus raíces en el lado este hace cinco o seis generaciones, ubicando a sus antepasados ​​en la misma vida que el fundador de Madre Africana, Peter Spencer. Para Roane y muchos miles de personas más, French Street era el centro del mundo.

Sin embargo, desde la perspectiva del gobierno y los líderes empresariales de Delaware, había menos que celebrar. El lado este de Wilmington había sido durante mucho tiempo un problema que necesitaba una solución. Cada año, cuando el Big Quarterly llegaba a French Street, los residentes blancos de la ciudad reaccionaban ante la afluencia de viajeros negros con una mezcla de ansiedad y curiosidad, según informes de periódicos contemporáneos examinados en la primera parte de esta serie. Sin embargo, el festival continuó ininterrumpidamente año tras año mientras los líderes de la ciudad y el estado aparentemente se contentaban con segregar las festividades del Gran Trimestre en los barrios negros.

Todo eso empezó a cambiar durante la década de 1950, cuando los barrios negros de todo Estados Unidos fueron sitiados cuando las ciudades se embarcaron en proyectos masivos de reurbanización urbana, o “limpieza de barrios marginales”, gracias a las disposiciones de la Ley de Vivienda de 1949 que proporcionaba fondos para proyectos aprobados a nivel federal. La ley, firmada por Harry Truman, también exigía que las ciudades demolieran o renovaran una “unidad de vivienda de tugurios” arruinada por cada nueva unidad construida con fondos federales. La administración Eisenhower redobló su apuesta por la limpieza de barrios marginales respaldada por el gobierno federal con la Ley de Vivienda de 1954. Para una ciudad pequeña como Wilmington, esto abrió la puerta a proyectos de reurbanización urbana a gran escala que de otro modo habrían estado más allá de las capacidades del gobierno local.

“Todos somos muy conscientes del hecho de que las áreas arruinadas contribuyen en gran medida a los problemas municipales”, dijo el alcalde de Wilmington, August F. Waltz, en comentarios que elogiaron la ley de vivienda recientemente promulgada y publicada en el periódico matutino el 31 de diciembre de 1954. “Un enfoque realista [a la revitalización urbana en Wilmington] tiene dos partes, una: la eliminación de los barrios marginales existentes, y dos: la prevención del deterioro de rápido crecimiento que está afectando nuestras mejores áreas”.

Waltz se refería, por supuesto, al lado este de Wilmington, donde él y cuatro administraciones de alcaldes posteriores pasarían los siguientes 20 años promulgando proyectos de renovación urbana con el respaldo de grandes corporaciones como DuPont.

Durante años habían estado flotando ideas en Wilmington para construir algún tipo de “centro cívico” en el centro de la ciudad, pero fue sólo después de los disturbios policiales en el Big Quarterly de 1961 que los líderes de la ciudad renovaron estos llamados con mayor urgencia, y esas ideas conceptuales muy rápidamente se convirtieron en realidad.

Apenas unas semanas después del Big Quarterly de octubre de 1961, el alcalde John E. Babiarz viajó a Washington DC para reunirse con el jefe de la Administración de Servicios Generales, con la esperanza de conseguir el compromiso del gobierno federal para construir un edificio de oficinas en Wilmington. Para cumplir con las pautas federales de que el edificio esté ubicado en una zona de renovación urbana, los funcionarios de la ciudad sugirieron inicialmente un sitio a varias cuadras del centro a lo largo de Poplar Street, donde ya estaba en marcha otro proyecto de reurbanización.

Sin embargo, según un informe del periódico matutino de Wilmington del 4 de octubre de 1961, en preparación para el viaje del alcalde, se contrató al estudio de arquitectura Whiteside, Moeckel and Carbonel para desarrollar planes para un "centro cívico" más cerca del centro de la ciudad que incluiría " un centro comercial, nuevos edificios de oficinas municipales y estatales, estacionamientos y posiblemente un auditorio cívico”.

Debió parecer una posibilidad remota, pero al día siguiente el alcalde Babiarz regresó de Washington con noticias emocionantes: si el concejo municipal aprobaba una nueva zona de renovación del centro cívico más cerca del centro para el 1 de noviembre, entonces la GSA ubicaría su nuevo edificio de oficinas en el área del proyecto.

Con ese anuncio, los líderes políticos y empresariales de Delaware tuvieron luz verde para imaginar un nuevo centro de la ciudad para Wilmington.

El edificio federal propuesto se convirtió en el eje de todo el proyecto del centro cívico alrededor de French Street. Al buscar un acuerdo con la GSA para erigir un edificio de oficinas en el centro de la ciudad, los líderes de la ciudad esperaban que el desarrollo municipal desencadenaría la inversión privada en los bloques circundantes y revertiría una decadencia comercial de décadas en el corazón de la ciudad más grande de Delaware. El proyecto de revitalización pasó a ser conocido como Proyecto C.

Como parte del ambicioso plan de revitalización, las representaciones iniciales del arquitecto William G. Moeckel imaginaron 12 bloques de uso mixto en el lado este transformados en modernos edificios de oficinas con una plaza arbolada que conecta el centro cívico con las empresas en las calles King y Market, según a las representaciones publicadas en la portada del periódico matutino. La mayor parte del área del proyecto estaba ubicada alrededor de Seventh Street entre Walnut y Lombard, lo que significaba que la revitalización evitaría en gran medida a muchas de las empresas, iglesias y otras organizaciones que formaban el núcleo comercial de Black Wilmington en el lado este del centro de la ciudad.

Sin embargo, durante las semanas siguientes, los planes para el proyecto del centro cívico cambiaron significativamente. El 27 de octubre, sin mucha o ninguna aportación del público, el Ayuntamiento de Wilmington votó a favor de designar 10 cuadras a cada lado de French Street entre la Cuarta y la Novena como la zona oficial de renovación urbana para el proyecto del centro cívico, impulsando así directamente el área de reurbanización. en el corazón del centro negro de Wilmington.

Poco después de la votación del consejo, aparecieron nuevas versiones del proyecto del centro cívico en las portadas de los diarios de Wilmington. El nuevo plan, preparado por la organización sin fines de lucro Greater Wilmington Development Council (GWDC), pedía “flexibilidad” para ubicar un nuevo diseño de centro cívico más cerca del centro de la ciudad. El plan preveía transformar doce manzanas de la ciudad en un complejo de edificios de oficinas gubernamentales con jardines abiertos y aceras arboladas, un auditorio con capacidad para 3.000 personas, aparcamientos y una pista de patinaje.

El Wilmington de antaño pronto se convertiría en un recuerdo, reemplazado por el tipo de relucientes edificios de oficinas modernos que, como se ilustra en los diseños publicados por el GWDC, podrían haberse convertido en una utopía urbana futurista en un cómic. Los diarios de Wilmington aclamaron acríticamente el proyecto como la “Clave para el futuro de la ciudad”, según el titular del periódico matutino de Wilmington el 14 de noviembre. Esa noche, la portada proclamaba: “Por aquí, Wilmington: Centro Cívico por delante”.

"No podemos darnos el lujo de perder otra oportunidad de construir una base para un Wilmington mejor", afirmó la GWDC en declaraciones oficiales publicadas en las portadas de los diarios de Wilmington. “La realidad rara vez es mayor que el sueño que la crea. Por esta razón, el consejo de desarrollo quiere estimular un pensamiento imaginativo, pero sensato, para desarrollar un plan y determinar la ubicación de un centro cívico”.

Cuando fue aprobado por el Concejo Municipal, el Proyecto C se convirtió en el segundo proyecto de renovación urbana activo en el lado este de Wilmington, el otro está a lo largo de Poplar Street, conocido como Proyecto A, un sitio de 22 cuadras ubicado entre las calles Quinta y Novena al este de Walnut que fue aprobado para reurbanización en 1953 por la Administración de Vivienda de Wilmington y que requirió la demolición de más de 600 estructuras. La demolición para el proyecto de reurbanización de Poplar comenzó en 1960, apenas unos meses después de que comenzara la demolición de más de 360 ​​casas en el lado oeste para dar paso a la Interestatal 95. Con el tiempo, más de 100 estructuras más serían demolidas dentro de la zona de renovación urbana del centro cívico.

“La mayoría de la gente del barrio no quería que el proyecto del centro cívico siguiera adelante porque no queríamos perder lo que teníamos”, recuerda Judith Roane. “Sabíamos que íbamos a perderlo todo. Escuelas. Empresas. Hogares. Entonces hubo mucha discordia. Mucha gente no lo quería”.

El propósito aparente de las zonas de renovación urbana era renovar o reemplazar estructuras deterioradas. Sin embargo, el problema de la renovación urbana alrededor de French Street es que la mayoría de las estructuras ya estaban en buenas condiciones. Según un mapa de valores evaluados de la tierra realizado por la Comisión de Planificación de Wilmington, sólo dos de los diez bloques en el área de renovación urbana experimentaron caídas en los valores de las propiedades entre 1938 y 1954, mientras que todos los demás bloques aumentaron, algunos en más del 50 por ciento. Las peores caídas se produjeron más al este, alrededor de las calles Poplar y Lombard, y al suroeste, a lo largo de Front Street. Y aunque otros documentos de la comisión de planificación que ahora se encuentran en el Museo y Biblioteca Hagley muestran niveles moderados de deterioro alrededor de French Street, ciertamente no fue excepcional en comparación con los vecindarios predominantemente blancos del oeste.

En otras palabras, el núcleo comercial de Black Wilmington alrededor de French Street estaba en buenas condiciones, pero eso no detuvo a las excavadoras.

Wilmington, sede de DuPont Corporation, siempre había sido una ciudad empresarial. A través de una compleja red de influencia, la familia Du Pont (y, por tanto, la corporación DuPont) controlaba dos de los cuatro principales bancos de Delaware, varias firmas de abogados, ambos diarios y múltiples organizaciones benéficas públicas. Como tal, cuando la ciudad comenzó a tomar en serio proyectos ambiciosos de reurbanización urbana a principios de la década de 1960, DuPont ya había formado una organización de desarrollo urbano sin fines de lucro “de base” (el Greater Wilmington Development Council) para influir en la planificación de políticas públicas en beneficio de los intereses comerciales.

Desde el principio, la GWDC “no fue en modo alguno representativa de la población de la ciudad”, según “The Company State”, un informe especial sobre DuPont en Delaware escrito por un equipo de investigadores dirigido por el activista político y futuro candidato presidencial Ralph Nader en 1969. Sobre el papel, la GWDC era una corporación no partidista y sin fines de lucro que actuaba como “agente de desarrollo urbano para la élite empresarial” en Wilmington, según el informe de Nader. El liderazgo de la organización sin fines de lucro estaba controlado casi en su totalidad por miembros de la familia du Pont y empleados de DuPont Corporation con el propósito establecido de dar forma a la renovación urbana en Wilmington en beneficio de los poderosos intereses corporativos de Delaware. Como supuestamente dijo Irenee du Pont, Jr., GWDC era "el enfoque del empresario hacia los asuntos comunitarios".

Los registros internos del consejo son mucho más elogiosos, por supuesto. Según una historia institucional escrita por el Director de Planificación de Wilmington, Peter A. Larson, ahora conservada en el Museo y Biblioteca Hagley, entre 1960 y 1985 la GWDC fue “una presencia a la vanguardia de los cambios físicos y sociales que tuvieron lugar dentro de la ciudad de Wilmington y sus alrededores” y “hizo contribuciones significativas al bienestar económico, social y cultural del Gran Wilmington”.

El consejo se formó en 1959 después de una reunión de ejecutivos de negocios organizada por el alcalde Eugene Lammot, un pariente de Du Pont que sirvió como alcalde de 1957 a 1960, por preocupaciones sobre el declive de Wilmington.

Aunque la corporación DuPont se opuso firmemente a las críticas del informe Nader por considerarlas “completamente unilaterales”, la propia historia institucional de la GWDC reconoce con orgullo la influencia de DuPont en el liderazgo de la organización, que incluía al veterano vicepresidente de DuPont, Henry B. du Pont, quien sirvió como junta directiva de la GWDC. presidente de 1963 a 1968, y su sucesora Irenee du Pont Jr., quien sirvió de 1968 a 1975 y nuevamente de 1982 a 1985. Según la historia institucional, HB era un “presidente en funciones” que tenía una oficina en GWDC además de uno en DuPont, y durante su tiempo como presidente desarrolló una “sólida relación personal” con el alcalde Babiarz.

“Como señaló un empresario”, según el informe Nader, “HB era GWDC”.

Aunque no están de acuerdo en algunos aspectos, el informe Nader y la historia institucional de la GWDC dejan una cosa clara: con el pleno apoyo de la familia du Pont y DuPont Corporation, la GWDC dio forma a Wilmington para reflejar los deseos de la élite empresarial.

“La GWDC está tan involucrada en el trabajo tradicional del gobierno urbano que muchas decisiones públicas locales no se toman democráticamente a través de la municipalidad, sino de manera antidemocrática a través de la GWDC, o una combinación de ambos”, según el informe de Nader. "De hecho, prácticamente todos los nuevos conceptos urbanos en Wilmington se originaron en GWDC y luego fueron llevados a cabo por planificadores públicos".

El proyecto del centro cívico es un buen ejemplo de esta canalización corporativa sin fines de lucro hacia el gobierno para proyectos de reurbanización. Para ayudar a influir en la opinión pública a favor de un centro cívico en el centro de la ciudad, la GWDC produjo un cortometraje llamado “Which Way Wilmington?” que durante los siguientes años fue proyectado durante cientos de reuniones comunitarias. Según la historia institucional de la GWDC celebrada en Hagley, las reuniones comunitarias que proyectaban la película se celebraban periódicamente durante la hora del almuerzo en el centro de Wilmington y atraían a “muchos empresarios y profesionales del centro”.

Para la persona promedio cuya principal fuente de información eran los informes de los diarios, que habían sido propiedad de miembros de la familia du Pont desde 1911, hubo muy pocas críticas al proyecto del centro cívico durante muchos años. En 1962, mientras el proyecto del centro cívico luchaba por despegar, el periódico vespertino publicó una serie de tres partes escrita por el GWDC titulada “Enfoque en la planificación” que buscaba justificar sus proyectos de reurbanización en Wilmington. Cuando el proyecto del centro cívico estuvo a punto de fracasar en 1964, el periódico vespertino, controlado por la familia du Pont, publicó un editorial titulado "Por todos los medios, sigamos luchando".

Entre la confluencia de todos estos intereses especiales, la GWDC de repente se convirtió en la organización de planificación pública más influyente en Delaware, con una oficina en las calles Market y Ninth que abrió poco después de la publicación de la propuesta del centro cívico en noviembre de 1961.

A pesar de las protestas y súplicas de residentes, empresas y líderes de la iglesia para que reconsideraran la ubicación propuesta para el proyecto del centro cívico, la ciudad de Wilmington, influenciada por DuPont y du Ponts a través de la organización sin fines de lucro GWDC, siguió adelante con el proyecto de reurbanización a lo largo de French Street.

Uno puede imaginar lo prometedor que debió haber parecido el proyecto del centro cívico a los líderes de la ciudad en 1961. Con un apoyo tan generoso del gobierno federal, tanto para el proyecto de renovación en sí como para el compromiso de incluir un edificio de oficinas en el área del proyecto, la El centro cívico probablemente parecía un asunto cerrado, pero no por mucho tiempo.

Los obstáculos aparecieron casi de inmediato. Antes de aprobar los planes para el centro cívico, Wilmington había firmado un acuerdo para construir un estacionamiento de $7 millones y un mercado de agricultores en Seventh Street entre French y Walnut. Wilmington ahora tuvo que renegociar los términos de ese acuerdo, probablemente con pérdidas. Mientras tanto, la Asociación de Comerciantes de King Street calificó los planes del centro cívico de la ciudad como "un pastel en el cielo" en enero de 1962 y dijo que el proyecto "no despegará".

Entre 1961 y 1963, Wilmington no logró desarrollar planes de reurbanización coherentes para el proyecto de centro cívico propuesto y, como tal, la ciudad atravesó con dificultad el proceso de aprobación federal. En un golpe casi fatal al proyecto en 1963, la Administración de Servicios Generales decidió cambiar la ubicación del edificio federal propuesto. Después de años de retrasos, GSA decidió ubicar su nuevo edificio de oficinas en las calles 12 y Market. El periódico matutino de Wilmington calificó la decisión como "un grave revés para el proyecto del Centro Cívico de Wilmington".

“Odio oírlo”, respondió el alcalde Babiarz a la noticia. "Tendremos que revisar los planes".

El gobernador de Delaware, Elbert N. Carvel, fue más directo. “Puedo escribirle al presidente”, dijo, y al año siguiente lo hizo. Como informó el periódico matutino en ese momento, “la pelea de GSA será para LBJ”.

Mientras tanto, la GWDC expresó su consternación por la decisión.

"Es desafortunado que el gobierno federal haya actuado unilateralmente en el edificio de oficinas federales e ignorado los deseos de la comunidad local", dijo el químico investigador de DuPont Russell W. Peterson, quien también fue presidente del Comité de Planificación de GWDC. Peterson se desempeñaría como gobernador de Delaware de 1969 a 1973. "Espero que la decisión de hoy no sea irrevocable".

A pesar de los reveses, Wilmington siguió adelante. En 1964, el ayuntamiento aprobó formalmente planes detallados para el centro cívico que abrirían la puerta a más financiación federal. El gobernador Carvel incluso mencionó el proyecto en su discurso sobre el estado del estado de 1964, instando a los legisladores a financiar el edificio de oficinas estatales que se ubicaría dentro de la zona de reurbanización del centro cívico, pero todo fue en vano. En marzo de 1966, la portada del periódico vespertino informó que el proyecto del centro cívico “avanzaba como un caracol”.

"El Centro Cívico está progresando, pero tan lentamente que parece estar quieto", escribió el periodista Jerry Sapienza. "La mayor esperanza, y por tanto la mayor decepción hasta ahora, ha estado en el edificio de oficinas federales que construirá la Administración de Servicios Generales".

La demolición finalmente comenzó en 1967, lo que la GWDC celebró en su informe anual con una imagen de una topadora convirtiendo un edificio en escombros junto al titular: "¡Este ha sido un año emocionante!".

Mientras tanto, los planes para el centro cívico continuaron cambiando, al menos todo en el papel. En octubre de 1967, la firma consultora Wise and Gladstone publicó un estudio recomendando que los planes para el proyecto del centro cívico se reconfiguraran para dar cabida a un centro comercial regional, afirmando que "el núcleo de Wilmington puede convertirse de manera realista en un centro completo y vital para una gran ciudad multiestatal". mercado."

A pesar de no tener un plan claro sobre lo que sería de French Street, la demolición del lado este continuó. Apenas tres semanas antes del asesinato de Martin Luther King Jr. y los disturbios posteriores, que dañaron 21 estructuras en el centro de Wilmington, apareció en el periódico matutino del 12 de marzo de 1968 un aviso de que la ciudad estaba buscando ofertas para la demolición de 107 estructuras en el este. lado.

Después de los disturbios y la ocupación de Wilmington por la Guardia Nacional en 1968 y 1969, el éxito de cualquier proyecto de remodelación del centro de la ciudad dependió repentinamente de la construcción de un ramal interestatal que habría atravesado el centro de Wilmington a lo largo de Front Street y terminado en un enorme estacionamiento de 5,000 espacios. – el único ejemplo de un diseño de planificación urbana de este tipo en el país, según informes periodísticos – permitiendo así a la gente conducir desde los suburbios directamente al centro comercial de Wilmington sin tener que poner un pie afuera. En medio de la demolición de French Street, entre 1967 y 1969, la celebración del Gran Trimestre se redujo a una sombra de lo que alguna vez fue. En 1967, el Quarterly fue suspendido por lluvia, y en 1968 el periódico proclamó que el Big Quarterly existía “sólo de nombre”, en parte porque gran parte del vecindario había sido demolido y gran parte del centro de la ciudad estaba, de hecho, bajo ocupación militar.

Antes de los disturbios:Cómo dos días de desorden civil en 1967 allanaron el camino para la ocupación de Wilmington por la Guardia Nacional durante nueve meses

El último Big Quarterly en French Street fue celebrado en 1969 por menos de 200 personas. El líder de la Iglesia Madre Africana, el reverendo RC Scott, apareció fotografiado en la edición del periódico matutino del 5 de junio de 1970 sosteniendo la piedra angular de la iglesia mientras los equipos de demolición se pusieron a trabajar detrás de él. Ese mismo número también contiene una imagen de la iglesia con sus paredes de ladrillo desmoronándose como Jericó mientras una grúa bajaba sus mandíbulas de acero para destrozar los pisos de madera y derribar el edificio. El cuerpo de Peter Spencer, fundador de la Iglesia Madre Africana, y el de su esposa y varios feligreses más, fueron desenterrados y trasladados a la plaza del centro que lleva su nombre. La congregación se mudó a North Franklin Street en el lado oeste, donde la iglesia permanece hasta el día de hoy.

En 1972, el lado este estaba en ruinas y el proyecto del centro cívico estaba irremediablemente moribundo. Las organizaciones comerciales y gubernamentales que pudieron haberse trasladado a una zona de renovación urbana en el centro de Wilmington en 1961 ya no estaban interesadas. Incluso los propios periódicos de DuPont cuestionaban abiertamente el proyecto. En 1972, una fotografía del personal de Donoghey Brown mostraba varios bloques de estacionamientos donde alguna vez estuvieron edificios. "La vista más común del centro comercial ahora", decía el pie de foto, "automóviles".

Para hacer espacio para un centro cívico que nunca se construyó, y luego un centro comercial que nunca se construyó, los líderes locales y de la ciudad ordenaron la demolición de una docena de cuadras alrededor de French Street, donde una vez estuvo el corazón de Black Wilmington. Pero pasarían décadas antes de que los planes de la ciudad se hicieran realidad. Mientras tanto, para superar la devastación del lado este, se construyeron aparcamientos.

“Perder todo eso”, dice Judith Roane, “fue como si te arrancaran el corazón”.

La última entrega de la serie, titulada “El mayor despilfarro de Wilmington”, cubrirá las lecciones aprendidas y las políticas de vivienda y uso del suelo del siglo XXI. Se publicará la próxima semana.